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佛教公元前6世纪一前5世纪发源于古印度迦毗罗卫国(今尼泊尔南部提罗拉科特附近),由该国太子悉达多(后被佛教徒尊称为释迦牟尼,意为迦族的圣人)所创立佛教基本教义认为,现实人生是“苦”,痛苦由每个人自身的“惑”(指贪、痴等一切恼)、“业”(指一切身心活动)造成“惑”“业”引起的善恶行为,又产生轮回报应人们要想摆脱痛苦,唯一道路就是学习佛教经典,遵守戒律,打坐静修,彻底泯灭自己的世俗欲望,进入不生不灭的最高境界一一涅槃从公元前3世纪开始,佛教不断传播,逐渐发展为世界性的宗教,在许多国家形成各具民族特色的教派其分布的范围大体是
(1)中国大部分地区和朝鲜、日本、越南等国,以大乘佛教为主,称为“北传佛教”;
(2)中国的西藏、内蒙古,和蒙古、西伯利亚等地区,是北传佛教中的藏传佛教,俗称“喇嘛教”;
(3)中国的傣族聚居地区和今斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国,以小乘佛教为主,称为“南传佛教”佛教传入中国后对我国文化的发展产生了广泛而深远的影响。